Harry Stack Sullivan

Sullivan Harry Stack (1892-1949) Psiquiatra norteamericano
Lo mismo que Horace Frink y muchos otros de su generación, Harry Stack Sullivan fue uno de los personajes fuera de lo común que padecieron los mismos sufrimientos psíquicos que sus pacientes y, en razón de su conducta "desviada", fueron marginados por el movimiento psicoanalítico y psiquiátrico. Se convirtieron en contestatarios del conjunto de los saberes ortodoxos provenientes de la psicopatología, fuera adoptando los principios de la antipsiquiatría o alineándose con el culturalismo. Sin embargo, Sullivan pertenece también al vasto linaje de los psicoterapeutas originales que, como Poul Bjerre y Erich Fromm, sin fundar verdaderamente una escuela, rechazaron las principales tesis freudianas sobre el inconsciente, la libido, la sexualidad o el Edipo. Con la idea de postularse como maestro, al igual que Sigmund Freud, desarrollaron sus propias doctrinas, oralmente o bien en obras escritas. Nacido en Norwich, Estado de Nueva York, Sullivan provenía de un ambiente rural y de una familia de inmigrantes irlandeses. A los 4 años, después de la muerte de la madre, que había sido atendida por una depresión melancólica, desarrolló una fuerte fobia a las arañas, que más tarde identificó con el miedo a las mujeres. Tuvo una escolaridad difícil, lo que no le impidió ingresar en la escuela de medicina de Chicago y obtener su diploma en 1917. Ya melancólico, se "salvó de la depresión", según dijo, desempeñando diferentes funciones terapéuticas en el ejército norteamericano, sobre todo con veteranos. A partir de 1923, como psiquiatra en el Sheppard and Enoch Pratt Hospital, en Maryland, y después como docente universitario, dedicó toda su energía a atender a pacientes esquizofrénicos. Rebelde, alcohólico y homosexual, se confrontó con el psicoanálisis de una manera curiosa: afirmaba haber realizado una cura de "setenta y cinco horas" con un desconocido, e indujo a su amiga Clara Thompson (1893-1958), de origen húngaro, a hacerse analizar "en lugar de él" por Sandor Ferenczi. Cada verano ella viajaba a Budapest para ver al gran discípulo de Freud, y a su retorno compartía su experiencia de la cura con Sullivan, en el curso de una relación transferencial de trescientas horas, según dijo él más tarde. Primero alumno de William Alanson White, Sullivan frecuentó después el Zodiac Club, donde, en el período de entreguerras, numerosos disidentes del freudismo (Erich Fromm y Karen Horney entre otros) pudieron conocer a los culturalistas Margaret Mead y Ruth Benedict (1887-1948) y anudar vínculos con ellos. No obstante, elaboró una doctrina personal, a la cual dio el nombre de self-system, gracias a su conocimiento del antropólogo Edward Sapir (1884-1939), de quien se hizo amigo en 1926, e inspirándose en las tesis de Alfred Adler.
A partir de la observación de las tribus indígenas de América del Norte, Sapir oponía las culturas "auténticas" a las culturas "adulteradas", para demostrar que una cultura marginal podía ser superior desde el punto de vista de la autenticidad a una cultura supuestamente evolucionada y universal. De ello deducía que la lengua, la cultura, el inconsciente y la personalidad forman un "sistema inmerso" que impone a los miembros de una sociedad dada las categorías conceptuales que, sin que ellos mismos lo sepan, dan forma a su conducta y a sus modos de relacionarse con el prójimo. Inspirándose en esta tesis, Sullivan rechazó los conceptos freudianos de inconsciente y sexualidad, para poner a punto una nueva doctrina psicoterapéutica, la "psiquiatría interpersonal", que insistía en el condicionamiento. Según él, el self de cada individuo es construido por los reflejos que los juicios de sus progenitores y sus allegados imprimen sobre él desde su infancia. En consecuencia, la técnica adecuada de tratamiento consiste en hacer que el paciente tome conciencia de los modos de pensamiento que pesan sobre él sin que lo sepa, y esto debía hacerse de manera activa y dinámica. Como profesional del Sheppard and Enoch Pratt Hospital, y después, del Saint Elizabeth Hospital de Nueva York; como fundador de la Washington School of Psychiatry, y finalmente como miembro disidente de la Washington- Baltimore Psychoanalytic Society (WBPS), desempeñó un papel principal en una de las cuatro grandes escisiones del movimiento psicoanalítico norteamericano. Su principal alumna, Frieda Fromm-Reichmann, ex esposa de Erich Fromm, creó un método de tratamiento de los psicóticos, la psicoterapia intensiva, inspirada en sus trabajos. Rechanzando tanto el diván de los psicoanalistas ortodoxos como la nosografía coagulada de la psiquiatría clásica, Sullivan, en el ámbito del tratamiento de la locura, fue uno de los artífices más brillantes de la corriente social de la psicoterapia dinámica que se convertiría en el crisol de la impugnación antipsiquiátrica. Inspirándose en un modelo neojacksoniano, consideraba la esquizofrenia como una regresión filogenética al estado "salvaje"; de allí su culturalismo. Fue también un militante político que no vaciló en criticar abiertamente el puritanismo norteamericano. Denunció la barbarie atómica de Hiroshima, participó en la fundación de la Organización Mundial de la Salud y se arruinó en operaciones financieras extravagantes. Murió en París a los 57 años, agotado por una vida turbulenta.